En esta obra, Klaus von Beyme lleva a cabo, por primera vez desde el trabajo de Maurice Duverger, una investigación centrada, en forma general y sistemática y empleando todos los datos disponibles, en el estudio de los partidos y sistemas partidistas de todas las democracias occidentales. Investiga el autor la ideología de los partidos, sus estructuras organizativas, su afiliación, sus bases sociales y electorales. A continuación estudia el papel de los partidos políticos en la dirección política del Estado, el papel de los grupos parlamentarios y sus conflictos con la organización de los partidos, el papel de estos en la formación de gobiernos de coalición y, finalmente, las cuestiones relativas al influjo de los partidos en los resultados del proceso político. Desde esta perspectiva se comparan también las realizaciones fundamentales de las democracias occidentales -la lucha contra el paro y la inflación, la pollítica social y el reparto de la riqueza- con sus respectivos programas.