El título del presente libro debería ser, si se nos permite un extranjerismo, Historia de la criminalidad alemana. Su tema no son los delitos tal como se tipifican generalmente en las figuras de los Códigos penales, sino más bien tal como se presentan en la realidad de la vida social. Y no son referidos estos delitos a la personalidad del sujeto delincuente sino a la totalidad de la sociedad: no se tratan como violaciones de derecho sino como fenómenos patológicos sociales, como concomitantes manifestaciones de las crisis de la vida social, política y cultural.

La historia del crimen es, en este sentido, un sector de la historia de la cultura.

Pero la historia del crimen no se encuadra solo en el marco histórico cultural sino más bien en el de la Criminología. Como Criminología histórica investiga las causas de delito que no se manifiestan en la Criminología actual, por ser comunes a todos los delitos de una misma época y poderse por tanto prescindir de ellas. La Criminología histórica asume la tarea de desarrollar comparativamente la fisiognómica criminal de las diversas épocas culturales, mostrando cómo el espíritu y las circunstancias de la época influyen sobre la criminalidad de un período determinado, para así también llevar a nuestro conocimiento, dentro de su estilo y límites, la condicionalidad histórica de la criminalidad actual.

Gustav Radbruch y Heinrich Gwinner