La investigación sobre la virtud o el mérito es la obra más filosófica de Shaftesburry y, al mismo tiempo, la más política. Es el intento de centrar la reflexión social y humana en una ontología de lo público o común, tanto para el planteamiento de la honestidad como para el de la salud y bienestar del individuo, de la familia y del grupo. Frente a una ontología de la afección social como instinto fundamental. Es una obra sentida y pensada contra la fundamentación antropologíca de la política de Hobbes y Locke.