Thomas S. Kuhn acuñó la expresión tensión esencial para aludir al conflicto entre las tendencias conservadora y revolucionaria en la ciencia. Éstas dan lugar respectivamente a la ciencia normal, que trata de salvar al paradigma dominante de las refutaciones, y a la extraordinaria, que responde a las dificultades sustituyendo las viejas teorías por otras radicalmente novedosas. La actitud adoptada en cada momento no está dictada por normas de racionalidad, sino por la psicología y la sociología de los científicos y sus comunidades.